プロ野球選手の「長いトンネル」と聞いて、思わず自分の人生と重ね合わせてしまう人も少なくないだろう。
今年もプロ野球は開幕した。こうなると、選手と自分を同一視する余裕など失ってしまうのがファンというもの。
ひいきのチームだけでなく、応援する選手が「長いトンネル」に入ってしまえば、心配したり、怒ったり、神を呪ったり、テレビの前で悪態をついたり……と、ありとあらゆる狂態を演じるのがファンだ。
連載第21回は「長いトンネル」に捕まってしまった４選手のエピソードをお届けする。今年もきっと、同じような罠に落ちる選手が出現するはずだが、その「復習」をみんなで済ませておこうではないか。
①日本一MVP投手が1112日ぶり本拠地勝利 美馬学（楽天） ②71打席ぶり弾も15連勝でストップ 中田翔（日本ハム） ③高卒新人ワーストのデビュー６連敗寸前から奇跡が 小笠原慎之介（中日） ④シーズン２勝目は遠かった
東明大貴（オリックス）
今回は以上、４選手のエピソードをご紹介したい。また、そのうち、美馬学選手の部分は全文、無料記事としてお届けする。
■―――――――――――――――――――― 【著者】久保田龍雄 【購読記事の文字数】約4900字 【写真】小笠原慎之介選手Instagramより
（https://www.instagram.com/dshinnosuke11/）
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■「長いトンネルでした」 日本一MVP投手が1112日ぶり本拠地勝利！
美馬学（楽天）
５月４日 ロッテvs楽天（コボスタ宮城）
「いやあ、長かった。すみません。お待たせしました」
2013年４月18日のソフトバンク戦で勝ち投手になって以来、公式戦では本拠地13連敗、25戦連続無勝利と長いトンネルが続いていた楽天・美馬学。
しかし遂に、16年５月、1112日ぶりに本拠地・コボスタ宮城で白星を挙げた。
この日は、制球が定まらず、初回に４番・デスパイネにいきなり右中間適時二塁打を浴びた。その後も毎回走者を許す苦しい投球。一歩間違えば、勝利の女神がそっぽを向きかねない展開だった。
だが、５回に打球が右すねを直撃するアクシデントに見舞われた際に、「ここで降りたら勝てない。エンジンを替えました」と気力で投げつづけたことが、結果的に吉と出た。
その裏、味方打線が奮起し、銀次、ウィーラーの連続本塁打を含む５連続長短打で４点を挙げて逆転してくれたのだ。
６回を６安打２失点の粘投でマウンドを降りると、７回からは福山博之、ミコライオ、松井裕樹の継投で５対３の逃げ切り勝ち。降板後は「ベンチで祈りながら見ていた」という美馬は「ついに勝つことができました。これからも勝っていけるように頑張ります」と目を輝かせた。
日本一を決めた13年の巨人との日本シリーズ第７戦で勝利投手になってMVPに輝くなど、ポストシーズンでは勝ち星を挙げているのに、なぜかシーズンでは本拠地で勝てなかった。
この間、14年４月29日のロッテ戦では、打球を股間に受けて降板するアクシデント。15年４月８日のソフトバンク戦では、９回を５安打無失点に抑えたのに、味方打線の援護がなく、０対０で延長戦突入。降板直後の延長10回にチームがサヨナラ勝ちという間の悪さに泣いたこともあり、まさに鬼門だった。
周囲からジンクスを指摘されると、さらに苦手意識が膨らむという悪循環。「ビジターでは勝っているので」とゲンを担いで、４月20日のオリックス戦から準備の時間をビジター時同様、１時間程度遅らせるなどの工夫もした。そんな涙ぐましい努力がようやく報われた。
「ホームで勝つといいっすね。次からは意識しないで投げられる」の言葉どおり、同11日の西武戦でも７回を５安打２失点の好投で本拠地連勝。16年は９勝中６勝までがコボスタでの勝利だった。
そして17年は初の開幕投手として３月31日、対オリックス戦に先発。開幕本命の岸孝之がインフルエンザに罹患し、急遽大役が回ってきた。６回３失点ながら粘りのピッチングに勝利の女神は微笑み、終わってみれば６対４でチームは勝利となった。
■主砲が長いトンネル抜けたら終点!? 71打席ぶり弾も15連勝でストップ
中田翔（日本ハム）
７月12日 日本ハムvsオリックス（京セラドーム大阪）
16年６月19日の中日戦（ナゴヤドーム）以来15連勝と、日本ハムは巨大な波に乗っていた。しかしながら、４番・中田翔だけは打率２割４分台と不振にあえぎ、一人蚊帳の外だったことを覚えておられるだろうか。
（ここまで表示）
チームが５連勝を記録した同27日の西武戦（札幌ドーム）では、２点を追う７回２死一、二塁のチャンスに代打・矢野謙次を送られる屈辱。直近10試合で38打数４安打15三振とあっては、「オレが監督やっている間は、４番は翔」と明言していた栗山英樹監督にとっても、身を切られるように辛い決断だった。
そんな中田が７月12日のオリックス戦（京セラドーム大阪）で71打席ぶりの一発となる通算150号のメモリアールアーチを放った。
１点を追う５回２死一塁、フルカウントから西勇輝の145キロシュートを右中間スタンドへ。６月15日のDeNA戦（横浜以来）18試合ぶりの本塁打。ゆっくりとダイヤモンドを一周した中田は、ベンチのナインにハイタッチで迎えられると、「久しぶりに振り抜けた」と安堵の表情を見せた。
待望の主砲の２ランで３対２と逆転。これでプロ野球史上51年ぶりとなる16連勝もほぼ決まりと思いきや、なんとも皮肉なことに、主砲が長いトンネルから抜け出た日が連勝街道の終点となった。
その裏、若月健矢の左越え二塁打を足場に西野真弘の中前タイムリーで同点に追いつかれると、７回にも若月の２打席連続二塁打の後、安達了一に中前タイムリーを許し、３対４と逆転された。
９回に２死一、三塁と最後の粘りを見せたものの、３番・大谷翔平が投ゴロに倒れ、万事休す。最下位のオリックスに連勝を止められるというまさかの幕切れとなった。
ちなみにこれまで15連勝以上を記録した９チームのうち、最下位チームに連勝を止められたのは、60年に18連勝した大毎が近鉄に敗れて以来、史上２度目の珍事である。
試合後、中田は「自分が１本打った、打たないはどうでもいい。ホームランの次の打席でも、しっかりモノにできていれば勝てた試合。余計に悔しい」と同点の７回２死二、三塁で三ゴロに倒れたことで自らを責めた。
そんな悔しい思いを翌13日のオリックス戦（同）にぶつけ、０対２とリードされた８回２死満塁で起死回生の走者一掃逆転二塁打。自らのバットで連敗を止め、チームを再び上昇気流に乗せた。
■高卒新人ワーストのデビュー６連敗寸前から奇跡が！
小笠原慎之介（中日）
９月４日 中日vs巨人（東京ドーム）
2015年、夏の甲子園で152キロをマーク。東海大相模高校の優勝投手になった中日のドラ１左腕・小笠原慎之介にとって、プロ１年目は苦闘のシーズンとなった。
16年５月31日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）でプロ初登板初先発デビュー。５回を１安打１失点に抑えたが、８回２死から救援の福谷浩司が逆転を許し、プロ初勝利がスルリと消えた。
ドラフト制以降、先発デビューした高卒新人の中で、リリーフが打たれて白星が消えたのは、67年の高垣義浩（大洋）、93年の牧野塁（オリックス）、00年の河内貴哉（広島）に次いで４人目のアンラッキー。そして、小笠原にとって、さらなる不運が待っていた。
２度目の先発、６月７日のオリックス戦（京セラドーム大阪）も５回を５安打２失点に抑えたが、勝利目前の最終回に、開幕から31試合連続無失点のプロ野球記録を継続中の〝タジ魔神〟田島慎二がまさかの同点打を許し、デビューから２試合続けて勝ち投手が消えるという史上最もツイていない高卒新人となった。
その後も勝利の女神はそっぽを向きつづけ、８月20日のDeNA戦（ナゴヤドーム）も７回２失点ながら、打線の援護なく１対２で敗れ、ついにセリーグでは50年の金田正一（国鉄）の４連敗を更新する高校出身新人ワーストのデビュー５連敗。
そして、９試合目の先発となった９月４日の巨人戦（東京ドーム）。７回10奪三振の力投を見せた小笠原だったが、中日打線は外国人投手トップタイ14連勝中のマイコラスに７回まで散発の３安打に抑えられ、０対３の劣勢。このままでは、ワースト記録更新は免れそうになかった。
ところが、８回に〝奇跡〟が起きる。敵失、安打に犠打、犠飛を絡めて１点を返した中日は、小笠原の代打・野本圭の中前タイムリーで１点差に迫った後、大島洋平、エルナンデスの連打で４対３と一気に逆転した。
９回にも沢村拓一の暴投に乗じて１点を追加。その裏、タジ魔神が３者凡退で３ヶ月前の〝借り〟を返し、小笠原に待望のプロ初勝利をプレゼント。最もツイていない男が地獄から一気に天国へ駆け上った瞬間でもあった。
「やっとスタートラインに立てた。次は２勝目を目指したい」と喜んだが、シーズンが終了した16年秋には左肘を手術。17年は二軍スタートとなったが、一軍復帰は目前に迫っている。
高卒ルーキーという経歴ながら、度重なる不運にもめげず、不断の努力で自らの運を切り開いてきた。ベテランも霞むほどの〝人生経験〟は、きっとプロ野球選手の肥やしとなるに違いない。
■シーズン２勝目は遠かった……開幕戦勝利の後23試合勝ち星なしの10連敗
東明大貴（オリックス）
９月26日 日本ハムvsオリックス（京セラドーム大阪）
「始め良ければ終わり良し」といわれるが、16年シーズンで「良かったのは始めだけ」で終わったのがオリックスの３年目右腕・東明大貴だった。
15年シーズンでは自身初の二桁勝利を挙げた東明は開幕５戦目、３月30日の日本ハム戦（札幌ドーム）で今季初登板。６回途中４失点ながら初勝利を挙げ、まずは幸先の良いスタートを切った。
だが、２度目の先発となった４月６日の楽天戦（京セラドーム大阪）で、先制点を貰いながら、５回３失点で負け投手に。以来、勝てない日々が続く。
６月10日のDeNA戦（同）では７回を１失点に抑えながら、８回に味方のエラーをきっかけに勝ち越され５敗目。同17日の広島戦（マツダスタジアム）も６回無失点ながら勝ち星に結びつかず、７月13日の日本ハム戦（京セラドーム大阪）では、７回途中まで無失点に抑えたのに、降板後の８回に逆転を許し、ほぼ手中にしかけた２勝目が消えてしまった。
さらに８月30日のロッテ戦（QVCマリン）でも、３点リードを貰いながら、角中勝也に同点３ランと満塁の走者一掃の逆転三塁打を浴び９敗目。
そして、９月26日の日本ハム戦（京セラドーム大阪）での先発がシーズン２勝目へのラストチャンスになった。
相手はマジック３と４年ぶりVを目前に気合十分だったが、東明にとっても長いトンネル脱出がかかった大事な一戦とあって、負けるわけにはいかない。
そんな気迫が功を奏してか、４回まで散発３安打無失点に抑えた。
だが、両チーム無得点で迎えた５回無死、陽岱綱に高めに浮いたスライダーを左中間席に運ばれ、初失点。６回にも無死二塁から大谷翔平に右前タイムリーを浴び、次打者・中田翔にも左越え二塁打を許したところで、無念の降板。ついに10連敗となった。 連敗の中には前述のとおり、エラー絡みで勝ち越されたり、リリーフに勝ちを消された不運な試合もあったが、本人は「これが今の実力。結果を残せず悔しい気持ち」と謙虚に受け止め、「失点した場面は早いカウントから打たれたことが多かった」と反省する。
ちなみにプロ野球ワースト記録のシーズン15連敗の梶本隆夫（阪急）、足掛け３年で15連敗の川越英隆（オリックス－ロッテ）は奇しくもチームの先輩という因縁話までついてきてしまった。
いよいよ17年シーズンが始まり、再建が期待されるオリックスの「投手王国」に東明大貴の名前も挙がっている。まだまだ続く、長い試練を乗り越えたときこそ、２人のようにエースと呼ばれる日が来るはずだ。
